什么是肿瘤？
肿瘤（Tumor, Neoplasm）是一群异常增生、多余的细胞，可能在任何器官或部位发生；肿瘤的生长和分裂速度比一般细胞快得多，且会不断增生，最后影响到人体功能。根据字义解释，「肿」是指皮肤等组织的隆起、而「瘤」是指身体组织或器官因细胞过度增生而产生的赘生物。
良性与恶性肿瘤
肿瘤可分为良性（Benign）或是恶性（Malignant）肿瘤，主要以其生长方式和性质区分，而非以致命性来作分类。
- 良性肿瘤：较常见的良性肿瘤像是皮肤疣，容易切除且不容易复发。良性肿瘤的增生有局限性，虽然可能持续变大，但不会入侵到邻近组织。值得注意的是，良性肿瘤若发生在某些部位且不断增生扩大，有可能会导致组织器官的功能受影响（例如：肠阻塞或子宫肌瘤），一旦长在脑部或心脏等难以切除的部位，也可能有高致命风险。
- 恶性肿瘤：就是所谓的癌症（Cancer）。除了不断增生的性质，恶性肿瘤还会入侵周边组织，并会经由血液或淋巴系统持续扩散，称为癌症转移（Metastasis）。
肿瘤成因与细胞增殖
人体拥有数十兆细胞，每天有将近上兆个细胞衰老或死亡。由于细胞会不断分裂和成长，以替换老化或凋亡的细胞，因此组成人体所有组织和器官的细胞总数基本上保持不变，这个过程称为细胞增殖（Cell Proliferation），当这个过程出现错误，导致细胞在不该分裂时分裂、在细胞衰老凋亡时无法替换，这些不断增生的细胞就成了肿瘤。
原致癌基因及抑癌基因在细胞增殖过程中，扮演重要角色，也因此与肿瘤和癌症的演化息息相关。
- 原致癌基因（Proto-oncogene）：又称原癌基因，是人体细胞内之正常基因，平时负责促进细胞生长及分裂。在接受放射性物质、化学物质及病毒等致癌因子作用下，原癌基因就有可能突变成为致癌基因，并大幅加速细胞的生长及分裂形成肿瘤，进而导致癌症。
- 致癌基因（Oncogene）：由原癌基因转化而成。致癌基因被活化后，会破坏正常的细胞生命周期，导致细胞无法进入正常「细胞凋亡」的程序，反而无限制地增长生殖，这些细胞最后将形成肿瘤，严重可发展成恶性肿瘤细胞，也就是癌细胞。
- 抑癌基因（Tumor Suppressor Gene）：正常情况下，抑癌基因会抑制细胞分裂、修复受损 DNA，抑制癌症产生。然而，在抑癌基因发生突变，或失去功能的情况下，细胞的生长将会不受控制，造成肿瘤生长，最后导致癌症发生。
肿瘤的诊断与治疗
不同的肿瘤会搭配不同的检查方式，包括血液、尿液或切片检查等，最后交由病理科医师判定肿瘤为良性或恶性，以下是常见的影像检查方式：
- X光
- 超声波
- 正子断层扫描（PET）
- 电脑断层扫描（CT Scan）
- 磁振造影（MRI，或称核磁共振）
- 乳房摄影术（Mammography）
不危害健康的良性肿瘤，无须进一步治疗，但医师通常会建议持续追踪肿瘤生长状况。如果肿瘤生长部位威胁到健康或生命安全，则有以下治疗方式。
- 手术切除：切除后的良性肿瘤不容易复发，也很少变成恶性肿瘤，但是仍须术后追踪。
- 化療等癌症治療：少数肿瘤长在不容易切除的部位，就需要化疗或放疗等癌症治疗方式，如：脑部或心脏等特殊部位。
肿瘤的危险因子与自我检查
肿瘤和癌症关系密不可分，无论是良性或恶性肿瘤，下列常见的致癌因素也是容易导致肿瘤生成的潜在原因
- 基因
- 病毒
- 饮食
- 肥胖症
- 抽烟
- 过量饮酒
- 过度照射紫外线
- 曝露于辐射环境
- 曝露于环境污染物（例如：苯）
其他致癌物可参考 WHO 辖下癌症研究所 IARC 的致癌物分类
「摸得出来的肿块多为良性肿瘤，但仍然要请专业医师检查才准确。」– 达纳法伯癌症研究所（Dana-Farber Cancer Institute）
一般人偶尔会在身体表面触摸到肿块而心生疑虑，不知是恶性还是良性的肿瘤。虽然依据病理学的诊断，以切片或细针穿刺才是最正确检查方式，但民众还是可以借由肿块出现的部位，来初步判断是否有罹癌的可能。
1. 淋巴结节
淋巴结主要位于两侧颈部，锁骨上窝、腋窝及鼠蹊部或腹股沟，在以上部位发现的肿块通常就是发生于淋巴结。多数淋巴结肿大为良性发炎，但也有恶性肿瘤的可能性，如淋巴瘤或是其他部位的恶性肿瘤合并淋巴结转移。
若隆起的淋巴结有红肿或压痛之现象，大部分是良性的发炎。另外可依肿大的速度或大小来判断，一般来说，小于一公分的淋巴结较无临床重要性，但淋巴结若在短时间内不断变大，或出现硬化现象，就有可能是恶性淋巴肿大。
2. 皮下组织的肿块
许多人会在皮下组织长出良性的脂肪瘤或纤维瘤，但不必担心，绝大多数的皮下肿瘤属于良性，经常分布在四肢或躯干的皮下，触摸时会随皮肤移动。不过一旦肿块在短时间内迅速长大，必须要立即就医。值得注意的是，良性的神经纤维瘤在极少的情况下也发生恶化。
3. 乳房的肿块
任何长在乳房的肿块应该立即就医，因为早期的乳癌治愈的可能性极高。通常触诊很难百分之百确定为乳癌，医师会再安排其他检查如乳房超音波、乳房摄影或细针穿刺、切片，作进一步诊断。
肿瘤指数迷思
一般抽血检查时常会包括肿瘤指数，容易让民众误认为肿瘤指数能做为癌症确诊与否的依据，但是肿瘤指数用途并非筛检癌症，因为罹癌病人肿瘤指数未必会上升，肿瘤指数正常也不代表没有罹癌。
一般「肿瘤指数」指的是「血清肿瘤标记」，包括甲型胎儿蛋白（Alpha-fetoprotein，简称 AFP）、摄护腺特定抗原（Prostate-specific Antigen，简称 PSA）、上皮癌胚胎抗原（Carcinoembryonic Antigen，简称 CEA）等。
肿瘤「标记」主要由癌细胞直接或间接产生，可在血清、尿液或肿瘤组织中检测到，通常癌症病患的肿瘤指会高于正常人。肿瘤指数除了辅助临床早期诊断，主要有两个用途：
- 追踪癌症是否复发。
- 追踪治疗效果
简单来说，想要单靠抽血检查肿瘤指数来检查癌症多半是不够的，往往需要专业医师配合其他影像医学检查，才可能早期侦测肿瘤或有无复发情形。
