在进行高强度运动后的1至2天，许多人都会出现腿部僵硬或全身肌肉酸痛的情况。过去，这种不适常被认为是乳酸堆积所造成，但事实上，导致肌肉酸痛的原因，往往并非如此简单。
研究发现，乳酸在体内停留的时间其实相当短暂，通常会在运动后不久被代谢掉，因此并不足以解释数小时甚至隔天才出现的酸痛感。接下来，本文将介绍乳酸的生成过程，说明它与肌肉酸痛之间的关系，并进一步解析延迟性肌肉酸痛产生的真正原因，帮助您更正确地理解运动后的身体反应。
肌肉酸痛的现象与成因
来自美国俄亥俄州立大学韦克斯纳医学中心（Ohio State University Wexner Medical Center）的运动医学医生迈克尔·乔内斯科（Michael Jonesco）指出，肌肉酸痛并不一定代表运动方式错误，反而可能是身体已受到足够刺激，开始产生适应与变化的讯号。
当肌肉经过一定强度的训练后，肌肉纤维会出现细微的损伤，并引发局部发炎反应。根据刊登于生理学先驱期刊 （Frontiers in Physiology）的研究，这个阶段，免疫系统会被启动，免疫细胞（如T细胞）会聚集至受损部位，协助修复与重建组织。
这一连串修复过程，正是延迟性肌肉酸痛产生的重要原因之一。虽然科学界仍在持续研究其中更细致的机制，但目前普遍认为，酸痛感与肌肉修复与适应过程密切相关，而非单纯由乳酸堆积所造成。
乳酸与肌肉酸痛有关吗？
过去，人们常将肌肉酸痛归因于乳酸（Lactic acid）堆积。这一说法源自于运动时的能量产生过程：在一般情况下，身体会利用氧气分解葡萄糖来获取能量；当进行高强度运动、氧气供应不足时，身体便会改以不需氧气的方式产生能量，同时生成乳酸。
由于在剧烈运动过程中，乳酸产生的速度可能快于身体代谢与清除的速度，因而被认为会在肌肉中累积，并引发酸痛感。然而，近年的研究已指出，运动后出现的肌肉酸痛，并非主要由乳酸堆积所造成。事实上，乳酸通常会在运动结束后的短时间内被身体代谢掉，难以解释隔天甚至数天后才出现的不适感。
乳酸真的会导致肌肉酸痛吗？其实代谢得比想像中更快
回顾运动后的经验，肌肉酸痛往往不是立刻出现，而是在数小时后，甚至隔天才逐渐明显。根据美国运动医学院 （American College of Sports Medicine）的资料，凡是在运动后24至72小时出现的酸痛，都可称为延迟性肌肉酸痛（Delayed Onset Muscle Soreness，简称DOMS）。这是一种常见现象，通常发生在进行较高强度、或身体尚未完全适应的运动之后。
刊登于运动医学杂志 （Sports Medicine） 的研究指出，无论是运动新手或长期训练者，都可能经历延迟性肌肉酸痛。近年的研究也进一步澄清，DOMS并非由乳酸堆积所引起。研究发现，血液中的乳酸通常会在运动结束后约一小时内恢复至正常水平，因此不足以解释隔天才出现的酸痛感。
此外，发表在The Physician and Sports Medicine的研究亦指出，乳酸在体内停留的时间并不长，难以成为延迟性肌肉酸痛的主因。在研究中，受试者于运动后45分钟 测量体内乳酸值，并未发现明显升高；然而，两天后仍出现肌肉酸痛，进一步支持酸痛与乳酸无直接因果关系的结论。
综合目前的研究结果，运动后出现的延迟性肌肉酸痛，主要与肌肉纤维的微小损伤及修复过程有关，而非乳酸堆积所致。
造成肌肉酸痛的真正原因
目前医学界普遍认为，延迟性肌肉酸痛主要与肌肉及结缔组织出现细微损伤有关。这类微小撕裂，常发生在进行离心收缩（Eccentric Contraction）的过程中，例如下坡行走、下楼梯或放下重物时，肌肉在出力的同时被拉长，较容易产生结构上的微损伤。
当这些微损伤出现后，身体会启动修复与发炎反应，进而引发酸痛与僵硬感。这正是延迟性肌肉酸痛产生的主要机制，而非乳酸堆积所致。
在正常情况下，体内产生的乳酸会被迅速代谢与清除，并不会造成持续性酸痛。不过，若因潜在疾病或代谢异常，导致乳酸无法正常排除，才可能引发乳酸性酸中毒（Lactic Acidosis）等医疗状况，这属于需要医生评估与处理的情况，与一般运动后的肌肉酸痛并不相同。
