大家都听过胆固醇（Cholesterol），也或许了解胆固醇过高对心脏有害，容易导致心血管疾病。不过，您可能不知道，胆固醇其实是人体内必需成分，如果没有胆固醇，人可能无法存活。《Hello健康》将帮助您抛开对胆固醇的成见，重新认识胆固醇。
胆固醇是什么？
胆固醇是一种脂质分子，就像油脂一样，呈稠状且具黏性，身体内的细胞中都可以发现胆固醇的踪迹，因为它是组成细胞膜的主要成分。此外，人体也需要胆固醇来制造荷尔蒙、帮助吸收维生素D和消化食物。
人体胆固醇有2大来源，一是身体会自然生成所需的胆固醇，70~80%由肝脏生成，另外则是从食物中摄取，大多动物性食品包括：蛋黄、肉类或起司等，都含有胆固醇。
如果血液中胆固醇含量过高，会容易堆积动脉斑块（Plaque），这种情形就称为动脉粥状硬化（Atherosclerosis），会导致造成血管狭窄、阻塞，进而导致冠状动脉疾病（Coronary heart disease）等心血管疾病。
胆固醇及脂蛋白：密度高低分好坏
多数人都将胆固醇和及心血管疾病连结在一起，但其实脂蛋白（Lipoproteins）才是疾病背后的主要成因。
脂蛋白和胆固醇常常被视为同样物质，但两者事实上有所差别；脂蛋白的内部由脂质构成，外部的成分则为蛋白质，因而得名脂蛋白。
胆固醇身为脂质的一种，自然也被包在脂蛋白的内部，蛋白层让胆固醇获得亲水性，得以在血液中流动，脂蛋白就像胆固醇的“Grab”，运送它至身体各处细胞或器官，所以脂蛋白和胆固醇才会常常被混为一谈。脂蛋白可大致粗分为以下6类：
- 乳糜微粒（Chylomicron）：属于颗粒最大的脂蛋白，主要运送三酸甘油脂（Triglycerides），进入血液循环后很快就可以被分解，不容易残留在血管壁上，造成动脉粥状硬化（Atherosclerosis）。
- 极低密度脂蛋白（Very-low-density, VLDL）： 由肝脏产出，将肝内三酸甘油脂运出，供给其他组织细胞利用。VLDL会造成动脉斑块的堆积，提升心脏病风险，因此也有人称其为坏胆固醇之一。
- 中密度脂蛋白（Intermediate-density lipoprotein, IDL）：是VLDL代谢为LDL的中间产物，在血液中含量非常低。
- 低密度脂蛋白（Low-density lipoprotein, LDL）：公认的“坏胆固醇”，在血液中约占60%~70%，负责运送胆固醇分子。低密度脂蛋白过高和动脉粥状硬化有密切关联，不过和VLDL主要的差别在于，VLDL主要运送的是三酸甘油酯，而LDL主要运送胆固醇。 另外，LDL内还可以细分出不同大小的颗粒，而小颗粒低密度脂蛋白（Small Dense Low-Density Lipoprotein, sdLDL），又更容易引起心脏病，所以也被称为“超坏胆固醇”。
- 高密度脂蛋白（High-density lipoprotein, HDL）：俗称“好胆固醇”，因为HDL能把附着于血管壁、多余的胆固醇，送回肝脏分解或利用，也有研究显示HDL能预防动脉斑块的推积，降低心血管疾病的罹患风险。
好坏胆固醇皆有必要
有些人可能看到“坏胆固醇”这4个字就避之唯恐不及，的确，所有低密度脂蛋白都可能提高动脉阻塞等心血管疾病机率，但“胆固醇”本身并无好坏，且是人体正常运作的重要原料之一，大部分的症状通常是于“脂蛋白”的运送过程中而产生。
然而，人体也不能完全没有低密度脂蛋白，否则胆固醇将无法运送给肝外组织利用。因此，在预防心血管疾病上，我们仍须注意摄入的食物、运动和血脂状况，才能达到理想的防范效果。
脂蛋白的代谢途径
前面提到胆固醇在人体中主要透过两种来源产生，同样地，它们也会经由这两种管道进行一系列循环降解作用，提供细胞所需的胆固醇，最后透过肝脏回收。
内源性途径
- 肝脏藉由游离脂肪酸与碳水化合物合成三酸甘油脂，包裹在VLDL内进入血液。
- 在血管中与脂蛋白脂肪酶（Lipoprotein lipase，以下简称LPL）发生作用、遭到水解后，释放出肝油和脂肪酸给脂肪和肌肉组织吸收，同时产生IDL ，一部份会被肝脏吸收，其他则继续参与血液循环。
- 当IDL受到肝脂酶（Hepatic lipase）水解后，便会产生LDL，可被肝脏或是周边组织吸收，释放出胆固醇。
外源性途径
- 肠道从食物中吸收三酸甘油脂和胆固醇，脂化形成乳糜微粒。
- 乳糜微粒进入淋巴循环后，再透过胸导管进入血流当中。
- 与LPL发生作用，水解释放出甘油与脂肪酸供周围组织吸收，剩下乳糜微粒残体。
- 乳糜微粒残体继续进行循环，直到肝脏回收。
正常胆固醇区间标准
体检报告上的总胆固醇数值，则是由HDL、LDL与三酸甘油酯所计算而成，生物参考区间为200 mg/dl 以下，若超过240mg/dl即为高胆固醇血症。
造成胆固醇超标的危险因子
若没有定期健检的习惯，人很难得知自身有无胆固醇过高的情形，因此如果您发现自己符合数项下列所述之情况，建议进行血脂检测，减少高胆固醇引发其他疾病的机会。高胆固醇血症的危险因子如下：
- 饮食习惯：不健康的饮食习惯，会导致胆固醇过高，例如从肉类、油炸类或加工食品中摄取过多的饱和脂肪，或是同样自加工食品等食物，摄取过量的反式脂肪，这些都会使LDL，坏胆固醇浓度提高。
- 第二型糖尿病（Type 2 diabetes）
- 缺乏运动：久坐少动的坐式生活型态，会降低HDL，好胆固醇的浓度。
- 抽菸：会降低HDL的浓度，并提升LDL，坏胆固醇的浓度，在女性中又特别明显。
- 年龄：年纪愈长愈容易有高胆固醇血症，然而，虽然在儿童跟青少年较少见，但仍有可能有高胆固醇的问题。
- 体重：过重和肥胖都会造成胆固醇浓度升高。
- 基因：家族性高胆固醇血症（Familial Hypercholesterolemia, FH）就是会遗传的高血脂症。
- 药物：某些特定药物也有可能导致胆固醇浓度变高。
胆固醇过高 小心心血管疾病
当血液当中的胆固醇过高，便可能造成高胆固醇血症（Hypercholesterolaemia），这属于高血脂症（Hyperlipidemia）的一种，但后者指的是血液中的血脂太高，而不单指胆固醇。
如前所述，颗粒愈小的低密度脂蛋白，可能提高更多心血管疾病风险，因为它们容易被氧化形成氧化型低密度脂蛋白（oxidized LDL），导致巨噬细胞进行胞吞作用形成泡沫细胞，之后产生一系列相关反应导致脂肪斑块逐渐成形、变大，也就是动脉粥状硬化。
动脉粥状硬化步不仅会造成血管变窄、血流受阻，如果斑块破裂，将可能造成血栓，堵塞血管，导致冠状动脉的阻塞，严重可致心绞痛（Angina）或心肌梗塞。动脉斑块也会在身体其他部位形成，例如大脑或四肢，还可能造成颈动脉疾病（Carotid Artery Disease）、中风或周边动脉疾病（Peripheral Artery Disease, PAD）
如何让胆固醇不超标？
先做个血脂检查吧！由于高胆固醇血症并没有明显的症状，因此建议满18岁后，每4~6年检查一次。根据新加坡卫生部（Ministry of Health, MOH）和卫生促进局（Health Promotion Board, HPB）的建议，40至65岁的成年人应每三年进行一次胆固醇筛查，而非每年一次。
如果您有胆固醇过高的问题，通常会先透过改善生活型态着手，一段时间后，再次检测血脂状况，若仍偏高，则可能会使用药物帮助降低胆固醇。
- 改善生活型态：利用戒烟、健康饮食、规律运动或减肥等方式，降低体内胆固醇浓度。
- 药物：史他汀类药物（Statins）、胆酸结合树脂（Bile acid binding resin）、胆固醇吸收抑制剂皆有助降低胆固醇，医生会根据病患情况决定使用何种药物。
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