当被医生诊断出癌症，甚至得知已进入末期时，患者与家属往往会感到震惊、难过甚至绝望。事实上，若能在癌症早期就发现并及时治疗，往往能大幅改善预后，避免进入难以控制的阶段。
需要理解的是，癌症并非一夜之间突然形成，而是随着时间缓慢发展，在身体内“悄悄生长”，直至出现症状才被发现。癌症发展的最初阶段，通常被称为原位癌（Carcinoma in situ）。本文将进一步说明原位癌的特征与意义。
原位癌的定义
根据美国国家癌症研究院（National Cancer Institute, NCI）的定义，原位癌（Carcinoma in situ）是指一群异常细胞已经形成，但尚未扩散或转移，仍局限在原发部位的上皮组织内。此阶段也称为零期癌（Stage 0 cancer）。不过，这些异常细胞未来仍可能进一步癌化，并扩散至周围组织，成为活跃的癌细胞。
原位癌是治愈率最高的癌症类型。由于病变细胞仍局限在原本组织内，尚未突破基底膜，因此经适当治疗后，治愈率可高达90%以上。
根据美国癌症协会（American Cancer Society, ACS）的数据，在2008至2014年间，美国膀胱原位癌患者的5年存活率高达95%。这也说明，只要及早发现并及时处理，原位癌的治愈机会非常高。
原位癌的种类
一般来说，原位癌可分为以下两大类型：
1. 鳞状细胞原位癌（Squamous cell carcinoma in situ）
- 癌细胞起源于鳞状细胞。这类细胞呈扁平状，看起来像鱼鳞，因此也称为表皮样癌或上皮细胞癌。
- 鳞状细胞常见于皮肤、中空器官的内壁，以及呼吸道、肠胃道的内壁。
- 常见相关癌症有子宫颈癌、头颈部癌、肛门癌及阴道癌。
2. 腺原位癌（Adenocarcinoma in situ）
3. 泌尿道上皮癌（Transitional cell carcinoma）
- 泌尿道上皮细胞（移行细胞）能随生长改变形状或延展，而不会崩解。
- 因此，这类原位癌又被称为移行细胞癌（Transitional cell cancer）。
- 常见发生部位：膀胱、输尿管、肾盂。
原位癌发展为侵袭癌
当癌细胞突破上皮组织的基底膜时，就会演变为侵袭癌（Invasive carcinoma），也就是我们熟知的癌症。顾名思义，侵袭癌的癌细胞具有高度侵袭性，会不断向外扩散与堆积，并直接渗透邻近的正常组织。这个过程被称为 “浸润”或“侵入”。
根据加拿大病理学教育平台 MyPathologyReport 的资料：
- 良性肿瘤：虽然可能增大，但通常不会浸润周围的正常组织。
- 恶性肿瘤：大多数会脱离原发部位，并浸润周边非癌性组织。
一旦癌细胞渗入邻近组织，就具备通过血液或淋巴系统向身体其他部位扩散的能力，这个过程称为转移（Metastasis）。而尚未突破基底膜、未浸润周围组织的癌细胞，则称为原位癌（In situ carcinoma）。
侵袭癌进展为转移癌
当癌细胞浸润邻近组织后，便可能通过血液循环或淋巴系统扩散至身体其他部位，形成新的继发性肿瘤，这个过程称为癌症转移（Metastasis）。
根据澳洲国家癌症护理教育项目（National Cancer Nursing Education Project）的资料，转移癌并非完全随机，而是一个有秩序且可预测的过程，在医学上称为转移级联（Metastatic cascade）。
癌细胞的生长、侵袭与转移需要依赖血管生成（Angiogenesis）。与正常细胞一样，癌细胞也需要血液提供氧气和养分，才能维持快速增生。为了达到这一点，癌细胞会刺激肿瘤周边形成新的血管。
在这一过程中，关键的调控因子包括：
- 血管内皮生长因子（Vascular Endothelial Growth Factor, VEGF）：促进新血管生成。
- 酪氨酸激酶（Tyrosine kinase）：调节细胞讯息传递，影响血管生长。
因此，医学上若能阻断癌细胞的养分供应链，例如抑制血管生成，就有助于延缓甚至阻止癌症的扩散。
