在新加坡，冠心病（Coronary heart disease）、血管阻塞或心肌梗塞的案例相当常见，而“动脉粥样硬化”、“冠状动脉粥样硬化”等医学名词也常被提及。究竟动脉粥样硬化是什么？为什么血管会硬化？《Hello健康》带您认识动脉粥样硬化的原因、风险和可能的并发症。
动脉粥状硬化是什么？
动脉粥样硬化（Atherosclerosis） 又称动脉粥状硬化，这个名词源自希腊文，其中 “Athero” 指的是像粥一样的沉积物，“sclerosis” 则是硬化的意思。它专指因为脂肪在血管壁堆积，导致血管变硬、变窄的情况，是动脉硬化的一种。
为何血管中有脂肪堆积？
广义来说，脂肪会堆积在血管内，主要是因为血管内皮细胞受损，引发一连串反应。
简单讲，受损的血管内皮会分泌黏性的糖蛋白，让血管通透性增加，使低密度脂蛋白（LDL，俗称“坏胆固醇”）渗入血管壁，在那里发生氧化反应，引起发炎。发炎会吸引免疫细胞（单核球变成巨噬细胞）来吞噬这些氧化的 LDL，结果形成泡沫细胞。
当这些泡沫细胞死亡，再加上结缔组织的修补，就会逐渐在血管壁堆积，形成脂肪斑块。随着斑块越来越多，血管管径越来越窄；如果病人又缺乏运动，血管肌肉层失去弹性，血管就更容易硬化、狭窄，甚至完全堵塞。
若危险因素（如高胆固醇、高血压、糖尿病、抽烟）没有改善，斑块会持续累积，进一步恶化血管健康，增加心脏病和中风的风险。
动脉粥状硬化会怎样？
动脉粥样硬化是一种慢性疾病，血管内壁会慢慢累积脂肪斑块，让血管越来越狭窄。除了阻塞血流之外，这些斑块还有可能破裂，导致血小板聚集在受损的血管内壁，形成血栓，把血管完全堵住。
如果这种情况发生在心脏的冠状动脉，就会造成心肌梗塞；发生在脑血管，就可能引发中风。即使在身体其他部位，血栓也可能脱落，随着血液流动到较小的血管，造成栓塞。
动脉硬化形成的脂肪斑块大致分成2种
脂肪斑块还可以细分为稳定型和不稳定型。不稳定型斑块比较容易破裂，是造成心肌梗塞和急性冠状动脉心脏病的主要原因。
稳定型斑块则常见于钙化的情况，这类斑块不容易破裂，所以较少引起急性症状，但还是会造成血管硬化和狭窄的问题。像老年人常见的主动脉瓣狭窄（Aortic valve stenosis），就和稳定型斑块沉积在瓣膜上并钙化有很大关系。
动脉粥状硬化症状：出现不适，把握黄金3小时就医
由于脂肪斑块的堆积是长期累积的过程，轻微的动脉粥样硬化病人往往没有任何症状。直到血管管径被斑块严重压缩，或是斑块破裂形成血栓堵塞血管时，才会出现明显的不适。
而不同位置的动脉粥样硬化，会带来不同的症状，常见的有以下3种：
- 冠状动脉粥状硬化：患者可能会出现胸口疼痛（心绞痛），感觉像有重物压在胸口，甚至会有喘不过气的情况。
- 脑血管动脉粥样硬化：患者可能会出现肢体麻痹、说话困难、言语混乱、单眼暂时性失明，或单侧脸部肌肉下垂，也可能发生短暂性脑缺血（Transient ischemic attack, TIA）。如果症状持续恶化，就可能发展成中风。
- 周边动脉粥样硬化: 当动脉粥样硬化发生在腿部或手部时，通常以下肢最常见。患者可能会出现走一段路后小腿酸痛或抽筋（间歇性跛行），休息后才会缓解；严重时还会有下肢缺血的情况，影响活动甚至伤口愈合。
何时该寻求医生的帮助？
动脉粥样硬化造成的斑块和血管狭窄，是公认的中风高风险因素。如果自己或身边的亲友出现疑似症状（例如胸痛、脚麻），一定要尽快把握黄金治疗期，在3小时内就医检查，以免拖延导致严重后果。
动脉粥状硬化的11类危险因素
如今已经知道，血管内皮受损是导致脂肪斑块堆积的关键原因。那么，是什么让血管内皮受损，进而让脂肪沉积在血管壁上呢？目前已知最常见的 11 个危险因素包括：
- 高血压
- 衰老
- 高三酸甘油脂
- 早发心脏病的家族史
- 吸烟
- 过量饮酒
- 肥胖
- 糖尿病
- 炎症性疾病，例如关节炎（Arthritis）、红斑性狼疮（Systemic lupus erythematosus, SLE）或其他感染
- 缺乏运动
- 不健康饮食（高胆固醇、高油）
动脉粥样硬化 6 大并发症：血管老化、失去弹性时就会出现
- 冠状动脉心脏病
- 周边动脉疾病
- 动脉瘤（Aneurysms）
- 慢性肾病
- 颈动脉疾病（Carotid artery disease）
- 中风
动脉粥状硬化6大诊断方法
一般来说，根据动脉粥样硬化的类型不同，为了确定血管狭窄的位置和形状，医生通常会安排心导管检查，并结合以下其他诊断方式来判断：
- 血液检查：用于确认血糖和血脂（胆固醇、三酸甘油脂）是否异常，这些指标异常可能是动脉粥样硬化的征兆。。
- 听诊：医生会用听诊器检查血液流动时是否有杂音（血管杂音），借此判断血管是否因动脉粥样硬化而狭窄，并作为诊断和治疗的参考。
- 心导管检查：主要用于评估冠状动脉的情况。医生会从腹股沟的股动脉插入一根细导管，并注入显影剂，再透过 X 光影像观察血管狭窄或阻塞的程度。
- 电脑断层扫描（CT scan）：用于侦测动脉是否有钙化，并协助评估血管狭窄的情况，对判断病情有帮助。
- 心脏超音波（Echocardiography）：可以用来侦测浅层的动脉斑块，并协助医生评估血流情况。
- 踝肱血压指数（Ankle Brachial Pressure Index, ABI）：通过比较小腿与上臂的血压，来判断是否有周边动脉疾病。
其他检查方法还包括：
- 心电图（Electrocardiography, ECG）：评估心脏电活动，协助发现缺血或心律不整。
- 运动心电图（Exercise ECG / Treadmill Test）：透过运动时的心电图，检测心脏在负荷下的血流情况。
- X 光：观察心脏大小、血管钙化或动脉走向异常。
- 核子医学检查（Nuclear medicine scan）：例如心肌灌注显像，用来评估心脏血流和心肌功能。
动脉粥样硬化：能不能逆转？常见治疗与控制方法
医生会根据病人的动脉粥样硬化情况，以及是否有并发症，来选择合适的药物和治疗方式。若病情较严重，就可能需要考虑进行手术治疗。
药物治疗
- 降胆固醇药物：例如史他汀（Statin）类药物，可以帮助降低血液中的低密度脂蛋白（LDL，俗称“坏胆固醇”）浓度，减少动脉粥样硬化恶化的风险。
- 降血压药物：常见的药物包括乙型阻断剂（β-blocker）、血管收缩素转化酶抑制剂（Angiotensin-converting enzyme inhibitors, ACEI）、钙离子通道阻断剂（Calcium channel blockers, CCB）以及利尿剂（Diuretic）。这些药物能帮助控制血压，减少血管长期受压所造成的损伤，从而降低动脉粥样硬化恶化及心血管并发症的风险。
- 抗血小板药物：例如阿司匹林（Aspirin），可以抑制血小板聚集，减少血栓形成，预防心肌梗塞和中风的发生。
- 血栓溶解剂（Thrombolytic therapy）：通过静脉注射药物来溶解已经形成的血栓，帮助恢复血液流通，常用于急性心肌梗塞或缺血性中风的紧急治疗。
手术治疗
- 血管成形术（Angioplasty）：也称为心导管治疗或气球扩张术。它的过程和心导管检查类似，医生会把导管从血管送到动脉粥样硬化阻塞的位置，再将导管上的小气球充气，撑开狭窄的血管壁。根据病人的情况，医生可能会在扩张后的血管里放置支架（stent），以降低血管再次狭窄的风险。。
- 颈动脉内膜切除术（Endarterectomy）：这是一种用来清除颈动脉内脂肪斑块的手术。医生会先暂时夹住颈动脉的上下端，再切开血管，把堆积在内膜的斑块移除，以恢复血流，降低中风风险。
- 冠状动脉绕道手术（Coronary Artery Bypass Graft, CABG）：当病人的冠状动脉阻塞过于严重，血管成形术或放支架已不足以改善时，医生可能会建议进行搭桥手术。手术方式是取用病人身体其他部位的血管（例如大隐静脉或桡动脉），接到心脏上作为新的通道，让血液绕过堵塞的冠状动脉，恢复心肌的血流供应。
5 大守则，预防动脉粥样硬化
动脉粥样硬化是一种慢性疾病，但一旦危险因素被触发，就会大幅增加猝死或急性心血管疾病的风险。因此，建议尽快从日常饮食和生活习惯开始改善，来预防心血管疾病的发生。
以下是 5 大预防与改善动脉粥样硬化的生活守则：
- 减少摄取饱和脂肪，例如红肉、奶油、糕点和甜食，这些食物会提高体内的低密度脂蛋白，增加血管阻塞的风险。
- 规律运动：运动可以帮助消耗热量，避免肥胖，并维持血管的弹性，对预防心血管疾病很重要。
- 戒烟：香烟里的尼古丁会伤害血管内皮，增加动脉粥样硬化和心血管疾病的风险。
- 避免过量饮酒：喝太多酒精会伤害心肌，也会增加热量摄取，导致肥胖，从而提高心血管疾病风险。
- 定期健康检查：定期追踪自己的血脂、血糖和血压情况，可以帮助掌握危险因子，及早发现问题并预防心血管疾病
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